La baie de Kotor n'est pas un fjord. Les géologues la classent comme une ria — un canyon fluvial noyé, inondé lorsque l'Adriatique est montée après la dernière glaciation — pourtant l'appellation persiste car les parois calcaires s'élèvent à plus de 1 700 mètres au-dessus d'une eau qui reste profonde et calme. Cette géographie explique tout ce qui a suivi. La baie est un port naturel invisible depuis la haute mer, et depuis deux mille ans, elle est fortifiée en conséquence. La vieille ville de Kotor se trouve au point le plus intérieur, enveloppée dans 4,5 kilomètres de murailles défensives que Venise a étendues et reconstruites entre 1420 et 1797. La cathédrale Saint-Tryphon a été consacrée en 1166, ce qui la rend plus ancienne que la plupart des ouvrages vénitiens qui l'entourent ; ses deux clochers ont été reconstruits après les séismes de 1667 et 1979, le second ayant endommagé presque toutes les structures de la baie. L'UNESCO a inscrit la région naturelle et culturo-historique de Kotor en 1979, l'année même de ce séisme, et la reconstruction de la ville est devenue un cas d'école en matière de conservation adriatique. Une excursion privée d'une journée de Dubrovnik au Monténégro traverse environ 45 kilomètres de côte pour l'atteindre, en passant la frontière croate à Karasovići et le bord de mer à Herceg Novi. Perast, à dix kilomètres de Kotor, raconte une histoire différente. Elle n'a jamais construit de murs. À son apogée au XVIIIe siècle, la ville d'environ 1 600 habitants possédait seize palais baroques et quatre chantiers navals actifs, et envoyait des capitaines commander dans la marine impériale russe. Aujourd'hui, environ 270 personnes y vivent. Au large se trouve Notre-Dame-des-Rochers, un îlot artificiel construit au fil des siècles par des marins jetant des pierres après des voyages sans encombre, l'intérieur de son église étant tapissé de 68 peintures de Tripo Kokolja et de plus de 2 500 ex-voto en argent. Ce qui attire les visiteurs lors d'une visite privée à Kotor depuis Dubrovnik, c'est sa concentration : des strates vénitiennes, ottomanes, austro-hongroises et yougoslaves empilées sur quelques kilomètres de littoral. Le Monténégro n'étant pas dans l'espace Schengen, la frontière reste un passage réel plutôt qu'une formalité. L'entrée dans le pays est gratuite — 0 EUR — bien que certains sites individuels tels que les remparts de la ville de Kotor fixent leur propre droit d'entrée. Ceux qui comparent une excursion privée d'une journée de Dubrovnik au Monténégro avec le circuit plus large des sites touristiques du Monténégro constatent que la baie elle-même offre suffisamment : une république maritime en miniature, toujours visiblement à l'ancre.